体温计35度开始测量。体温计的工作物质是水银。它的玻璃泡容积比上面细管的容积大的多。泡里的水银由于受到体温的影响，产生微小的变化，水银体积的膨胀，使管内水银柱的长度发生明显的变化。人体温度的变化在35℃到42℃之间，所以体温计的刻度是35℃到42℃，而且每度的范围又分为10份，因此体温计可精确到1/10度。

随着科学技术的发展，目前已经出现很多类型的新式体温计。电子式体温计利用某些物质的物理参数与环境温度之间存在的确定关系，将体温以数字的形式显示出来。