防腐剂既可以杀菌也可以抑菌，具体取决于使用的防腐剂种类、浓度和作用条件等因素。

一般来说，防腐剂的主要作用是通过破坏微生物的细胞壁、膜结构、代谢系统等方式，抑制或杀死微生物，从而延长食品、药品、化妆品等产品的保质期。不同种类的防腐剂对不同类型的微生物具有不同的杀菌或抑菌效果。

例如，常用的苯甲酸钠、山梨酸钾等防腐剂可以抑制细菌和酵母菌的生长，但对霉菌的作用较弱；而乙酰化酚、氢氧化钙等防腐剂则可以杀死细菌、酵母菌和霉菌等微生物。

此外，防腐剂的浓度和作用条件也会影响其杀菌或抑菌效果。一般来说，防腐剂浓度越高、作用时间越长，杀菌或抑菌效果越明显。但如果浓度过高或使用条件不当，也可能会对人体健康造成危害。

因此，在使用防腐剂时，应选择适当的种类和浓度，并按照说明书要求使用，以确保产品的安全性和有效性。