病毒经呼吸道黏膜进入血液，形成病毒血症，发生水痘或呈隐性感染，以后病毒潜伏于脊髓后根神经节或颅神经的感觉神经节内，当机体受到某种刺激，如创伤、疲劳、恶性肿瘤或病后虚弱等，导致机体抵抗力下降时，潜伏病毒被激活，沿感觉神经轴索下行，到达该神经所支配区域的皮肤内复制，产生水泡，同时受累神经发生炎症、坏死，产生神经痛，病愈后可获得较持久的免疫，一般不会再次发作。