肿瘤的发生是复杂多阶段的过程，一般要经过启动、促癌和演进三个阶段，人体的细胞在某些外界因素的作用下原癌基因或抑癌基因可能会发生突变，从而导致细胞的恶变。但是恶变细胞能否发展成为肿瘤还需要看机体本身内在的因素，特别是机体自身的免疫功能和全身状态。如果内在因素不能保证机体及时识别和排斥恶变细胞，不能保证对损伤的基因及时修复以及对致癌剂或致癌剂前体物质迅速的生物转化，恶变细胞就会持续分裂和增殖，从而最终发展成为肿瘤，也就是原位癌，而原位癌进一步发展就形成浸润癌最终导致死亡。