肺结核患者主要通过咳嗽、打喷嚏、大笑、大声谈话等方式，把含有结核分枝杆菌的微小滴沫排到空气中，他人与之距离较近，吸入带有结核杆菌的飞沫而感染上结核杆菌。另外，患者随地吐痰，而痰液中的结核杆菌对干燥、冷、酸、碱等抵抗力较强。在干燥的环境中结核杆菌，可存活数月或数年；在室内阴暗潮湿处结核分枝杆菌，能数月不死；如果室内未应用紫外线灯照射消毒，存活下来的结核杆菌通过扬尘，被其他人吸入体内，在免疫功能差的情况下而感染结核杆菌，并发展为肺结核。另外，进食含有结核杆菌的食物，在免疫功能差的情况下可患肠结核，并可随血流播散到肺部而患肺结核。