轴心时代的说法是由德国历史学家卡尔·雅斯贝尔斯（Karl Jaspers）在20世纪中期提出的。他认为，公元前8世纪到公元前3世纪是人类历史上的一个重要时期，因为在这个时期，东亚、南亚、中东和地中海地区出现了一系列重要的文明和哲学思想，这些文明和思想对后来的世界产生了深远的影响。他将这个时期称为“轴心时代”，意思是这个时期是人类历史上的一个重要“轴心”，围绕着这个“轴心”，人类历史发生了重大的转变。