病毒、细菌、寄生虫感染、化学毒物、药物、酒精中毒、自身免疫因素等使肝脏细胞受到破坏，肝脏的功能受到损害，引起身体一系列不适的症状以及肝功能指标的异常。甲型肝炎主要在发展中国家流行，特别是热带和亚热带地区，呈地方性流行，发达国家仅少数散发病例，农村高于城市。秋季发病率较高，年龄越小、隐性感染比例就越高，学龄前儿童发病率最高，多是由于日常生活接触传播。乙型肝炎分布于世界各地，一般呈散发性，无明显的季节性，发展中国家发病率较高，农村高于城市，儿童和青少年高于成年人。其流行因素除血源性传播外，母婴传播及医源性传播也是重要因素，丙型肝炎呈全球性的分布，除输血、输血浆可以造成丙型肝炎传播外，静脉药引以及性接触传播也是重要的传播途径。