腹水是失代偿期肝硬化最突出的体征之一，其原因是多方面的。如门脉内压力增高，腹腔内脏器毛细血管的滤过压增高，组织间液回吸收减少，从而漏入腹腔。血清白蛋白低，血浆胶体渗透压下降，可促使液体向腹腔外渗。肝静脉回流受阻，血浆自肝窦渗到窦旁间隙，使淋巴液生成增加，并大量自肝包膜表面及肝门淋巴管溢出。以及由于肝窦内高压引起交感神经兴奋及许多体液介质如肾素-血管紧张素-醛固酮系统活化、抗利尿激素增多致钠水潴留，腹水形成。腹水形成后有效循环血量减少。继发的肾素-血管紧张素-醛固酮系统兴奋，又助长了腹水形成。