咳嗽是一种突然爆发性的呼吸运动，其有助于呼吸道内分泌物的清除，因此，咳嗽的本质是一种保护性反射，但正常人一般是很少咳嗽的。引起咳嗽的感觉神经末梢主要位于咽部和第二级气管之间的气管和支气管黏膜，其它尚有咽部、肺组织、胸膜，甚至外耳道。分布于上呼吸道的神经末梢，对异物敏感，产生咽痒、胸口痒不适，属于机械感受器。分布于较小气道内的神经末梢，对化学物质敏感，属于化学敏感受器。刺激源引起迷走神经、舌咽神经、三叉神经等传入延髓的咳嗽中枢，激动后通过舌下神经、膈神经和脊神经下传，其中喉返神经引起的声门闭合，膈神经和脊神经引起膈肌及其他呼吸肌的收缩，产生肺内高压，相互配合产生咳嗽等动作。