结核病的病原菌为结核分枝杆菌的复合群，包括结核分枝杆菌，牛分枝杆菌，非洲分枝杆菌和田鼠分枝杆菌。人肺结核的致病菌90%以上为结核分枝杆菌，典型的结核分枝杆菌是细长稍弯曲，两端圆形的杆菌。结核病在人群中的传染源，主要是结核病病人，即痰直接涂片阳性者。主要通过咳嗽，喷嚏，大笑，大声谈话等方式，把含有结核分枝杆菌的微滴排到空气中而传播。飞沫传播是肺结核最重要的传播途径，经消化道和皮肤等其他途径传播，现已罕见。