白喉是由白喉杆菌引起的急性呼吸道传染病。白喉杆菌属于棒状杆菌属，革兰氏阳性，一端或两端膨大，内有异染颗粒，不运动，无芽孢。细菌分泌的外毒素是致病的主要物质。白喉杆菌对冷冻、干燥抵抗力强。在干燥假膜中可以生存12周。在玩具、衣物上可以存活数日，对湿热以及化学消毒剂敏感。阳光直射下仅能存活数小时。白喉杆菌侵袭力弱，侵入上呼吸道后仅在黏膜表层繁殖，常常不侵入深部组织和血流。白喉杆菌外毒素具有强烈的毒性，可引起细胞破坏，纤维蛋白渗出、白细胞浸润，形成特征性白喉假膜。