1、传说，释迦牟尼在成佛之前，曾行走名山大川寻求人生真谛。

2、一日，他行至一个荒无人烟的地方，因长途跋涉过度劳累，加上长时间未进食，体力不支昏倒了。此时，一位放羊的少女恰好经过，看到躺在地上的释迦牟尼，将自己身上携带的干粮煮成粥，喂他进食，释迦牟尼因此得救了。

3、后来，释迦牟尼在菩提树下静坐感悟，得道成佛。这天恰好是腊月初八。佛教传入中国后，为祭祀释迦牟尼成佛，全国各地的寺庙都在这天煮粥救济穷人，许多名人富商纷纷效仿，因此渐渐成为各地的习俗。