蒹葭苍苍，白露为霜的意思是河岸的芦苇一片青苍色，银白的露水凝结成霜。蒹葭苍苍是出自《蒹葭》中的一句话。蒹葭是一种植物，指芦荻，芦苇。蒹，没有长穗的芦苇。葭，初生的芦苇。《蒹葭》是一首描写对意中人深深的企慕和求而不得的惆怅的诗，出自《诗经·国风·秦风》。

“蒹葭苍苍，白露为霜”两句，从物象与色泽上点明了时间和环境。那生长在河边的茂密芦苇，颜色苍青，那晶莹透亮的露水珠已凝结成白刷刷的浓霜，那微微的秋风送着袭人的凉意，那茫茫的秋水泛起浸人的寒气。在这一苍凉幽缈的深秋清晨的特定时空里，诗人时而静立，时而徘徊，时而翘首眺望，时而蹙眉沉思。他那神情焦灼、心绪不宁的情状，不时地显现于我们眼前，原来他是在思慕追寻着一个友人。“所谓伊人，在水一方”两句，交代了诗人所追慕的对象及伊人所在的地点，表现了诗人思见心切，望穿秋水，一个劲地张望、寻求。