尿素或者说尿素氮是蛋白质代谢的产物，尿素的生成量取决于食物中蛋白质的摄入量，组织蛋白分解代谢及肝功能状况，尿素主要经肾小球滤过随尿排出，也有一部分被肾小管重吸收和少量排泌。当肾实质受损害时，肾小球滤过率降低，致使血尿素浓度增加，因此目前在临床上测定的尿素可以粗略的观察肾小球的滤过功能，但是血尿素容易受其他因素的影响，单纯这一项升高不一定就是肾功能减退。血尿素增高常常有如下原因：第一，器质性肾功能损害，也就是各种急性或慢性肾功能异常导致的血尿素升高，和血肌酐一样，肾功能轻度受损的时候，尿素可以没有变化，肾小球滤过率下降至50%以下的时候，才会出现血尿素升高。第二，肾前性少尿，例如严重脱水，大量腹水，心功能异常，肝肾综合征等导致的血容量不足，肾血流灌注不足等等，也会导致血尿素升高，但通常肌酐升高不明显，经扩容后尿量能够增加，血尿素可以自行下降。第三，蛋白质分解或摄入过多，例如急性传染病，高热，上消化道大出血，大面积烧伤，严重创伤，大手术后和甲状腺功能亢进，高蛋白饮食等等，这些情况下血肌酐一般不升高，但是血尿素可以升高。