舌苔是指舌面上的一层苔状物。由脾胃之气蒸化胃中食浊而产生。正常的舌苔一般是薄白均匀，干湿适中，舌面的中部和根部稍厚。如果舌苔浅黑称为灰苔，苔色深灰则称为黑苔。灰苔与黑苔只是颜色深浅之差别，故常并称为灰黑苔。舌苔发黑属阴寒内盛，或者是里热炽盛等。苔质的润燥是辨别灰黑苔寒热属性的重要指征。在寒湿病中出现灰黑苔多由白苔转化而成，其舌苔灰黑，必湿润多津；而在热性病中出现多由黄苔转化而成，其舌苔灰黑必干燥无津液。舌边尖黄腻苔而舌中为灰黑苔，多为湿热内蕴，日久不化所致。