肿瘤的发生和发展，往往要经历漫长的演变过程，正常细胞在致瘤因子的刺激下，细胞内的遗传物质会发生一系列的改变。研究表明，肿瘤中的肿瘤细胞通常是由正常组织中未分化的干细胞突变而成的，并非起自于已经分化成熟的细胞。突变细胞经过多次的遗传学改变才会发生恶性转化，具有侵袭和转移能力。癌变的过程是很缓慢的，需要经历癌前病变、异型增生、原位癌，才能到达浸润性癌。而癌前病变的过程是最缓慢的，肿瘤生长的潜伏期至少要五年。在这个过程，如果能早期干预，阻止进一步发展成原位癌，浸润性癌，就可以控制肿瘤的发生、发展。