健康的动脉具有弹性，但随着时间的推移，动脉壁会变硬，这种情况通常称为动脉硬化。受累动脉的病变从内膜开始，局部有脂质的积聚，纤维组织增生和钙质沉着，形成斑块。由于在动脉内膜积聚的脂质外观呈黄色粥样，因此称为动脉粥样硬化。它是心脑血管疾病中最常见的疾病，主要影响身体内的大中动脉，如冠状动脉、颈动脉、脑动脉、肾动脉等。动脉粥样硬化多见于40岁以上的中老年人，40岁以后进展较快，男性发病要高于绝经期的女性，绝经后两性的发病率相似。