食物链的最顶端是第四级消费者或第三级食肉者，就是以第二级食肉动物为食物的如狮、虎、豹、鹰、鹫等猛兽猛禽。一个食物链一般包括3-5个环节：一个植物，一个以植物为食料的动物和一个或更多的肉食动物。食物链不同环节的生物。其数量相对恒定，以保持自然平衡。

食物链亦称营养链。生态系统中各种生物为维持其本身的生命活动，必须以其他生物为食物的这种由食物联结起来的链锁关系。这种摄食关系，实际上是太阳能从一种生物转到另一种生物的关系，也即物质能量通过食物链的方式流动和转换。

食物链的开始通常是绿色植物（生产者），从绿色植物开始至少要有三个营养级。书写食物链是从生态系统中能量传递起始的那种生物（生产者）开始，而不是非生物的成分，如太阳。食物链中有多种生物，后者可以取食前者，如在草原上，青草→野兔→狐狸→狼；在湖泊中，藻类→甲壳类→小鱼→大鱼。捕食食物链的第二个环节通常是植食性动物，第三个或其他环节的生物一般都是肉食性动物。