不同的通便药组成成分不同。通便药主要可分为三类，分别为渗透类、刺激类以及润滑类。常见的渗透类通便药包括硫酸镁、乳果糖、聚乙二醇等，这类药品在肠道内不会被吸收，可以与粪便混合，并吸收水分，使大便润滑且容量增加，易于排出，但过量使用有水电解质失衡的副作用；刺激类通便药包括果导片（酚酞片）、番泻叶、巴豆等，其原理为直接刺激肠道蠕动，促进粪便排出。此类药物作用迅速而强烈，只可用于临时通便，不宜长期应用，且风险较大。应在医生的指导下服用，炎症性肠病活动期及肠出血时不可使用。润滑类通便药包括甘油、石蜡等，此类药物可直接润滑肠道和粪便，既可以口服给药，也可以肛门给药。另外，还有其他类型的通便药，如促肠道平滑肌收缩剂新斯的明、大便软化剂多库酯钠等。所有通便药都有一定的副作用，故发生便秘时，应先调整饮食，多吃润滑的食物如香蕉、蜂蜜等，以及纤维素含量高的食物如红薯、玉米、芹菜等。如果效果不佳，再寻求药物治疗。