在上古神话传说中，龙一般都是玩物或者坐骑，《山海经》里经常会有神踩龙、握龙的记载。龙的地位提升是在秦汉时期，秦始皇就有“祖龙”的称呼，元代之后，龙成为皇家专属。

闻一多先生的《伏羲考》有载，龙是史前众多图腾之一，是一条类似大蛇的动物，和其他动物图腾并无区别。后来龙图腾的氏族兼并吸收了其他氏族，并将其他氏族图腾上特点加到龙的身上，才逐渐有了兽类的四脚，马的头，鬣的尾，鹿的角，狗的爪，鱼的鳞和须等，最后便成为我们现在所知道的龙。