螺旋桨船是靠螺旋桨转动产生动力进行推动的。螺旋桨又分定距浆和调距浆，其原理都是靠螺旋桨的旋转来使船舶获得一个反冲力。其源动力可以是柴油机、汽轮机、燃气轮机、核动力，也可以是混合动力。第一个实验动力驱动螺旋桨的是美国人斯蒂芬，他在1804年建造了一艘7.6米长的小船，用蒸汽机直接驱动，在哈得逊河上做第一次实验航行，实验中发现发动机不行，于是换上瓦特蒸汽机，实验航速是4节，最高航速曾达到8节。