一、二年生草本。株高10 ~30cm，茎无毛，全株光滑, 多分枝。叶互生，基生叶有长柄,近心形，莲生叶长椭圆形或披针形，边缘具钝锯齿。托叶大，基部呈羽状、深裂。花单生叶腋，花型奇特而美丽，花瓣5片。花色丰富，通常为黄、白、紫三色或单色，还有纯白、浓黄、紫、蓝、青、古铜色等，或花朵中央具一对比色之眼。
花形似彩蝶，直径4 ~ 6cm。花期4 ~6月份，蒴果5 ~7月成熟，5月下旬开始陆续采收。否则干燥时易破裂使种子失散。蒴果外皮发白时即行采收。种子倒卵形，褐色，种子寿命5年。同属植物约400种，常见栽培种还有:香堇菜，多年生草本，叶基生, 心状卵形至肾形，托叶卵状披针形。
花紫、粉或白色，具优雅香气。蒴果，花柱宿存。花期3 ~4月；角堇，多年生草本，作二年生栽培，株高10 ~ 30cm。叶卵圆近心形。花径3 ~4cm,花堇紫色或白色;紫花地丁,多年生草本，株高4 ~7cm。叶基生。花小，紫色，花期2 ~4月。4 ~5月果熟。
北方多野生。稍加保护即可作早春地被花丼观赏。