乳腺癌的早期、中期或者晚期实际上是病理学上的概念，反映疾病的发展的过程。早期就是指疾病相对是早的比如肿块比较小，没有发生远处转移，没有发生周围的转移。但是定早期不能单纯的依靠主观的感觉，要通过辅助检查比如超声、钼靶，判断肿块的大小。肿块的大小是专业上分级的最基础的概念，肿块越大的疾病的发展的相对要晚，肿块越小的发展的比较早。另外，还有特殊情况比如隐匿性的乳腺癌，隐匿性乳腺癌就是在乳房上还没有发现原发病灶，但是在其他地方如腋下发现有淋巴转移，或者甚至有远处转移。所以通俗的理解认为肿块越小就是越早，但是也有特殊情况，要区别对待。