肝硬化是由于长期慢性炎症，对肝脏结构的广泛破坏。由于病情发展缓慢，肝脏主要生理功能可以代偿，故临床症状多不明显，以致往往延迟或忽略了对早期代偿期肝硬化的治疗。当肝脏损害持续或肝实质大片坏死，超过肝脏的代偿能力时，便进入失代偿阶段。失代偿性肝硬化是指肝硬化的进一步发展，纤维化肝组织细胞数量增多，剩余正常肝组织细胞的合成和解毒功能不能满足人体的需要，出现门静脉高压，胃肠道出血，呕血或便血，也可能是常见的蛋白质合成障碍，引起腹水，下肢水肿，解毒功能受损，导致肝性脑病等。这些并发症发生，临床上可称为肝硬化失代偿。