人类在幼年时对单纯疱疹病毒普遍易感，所以人群中普遍感染过该病毒，单纯疱疹病毒进入人体后，首先产生原发感染，随着季节产生免疫应答和痊愈，病毒常潜伏在感觉神经节内，例如面部口唇处的单纯疱疹常潜伏在三叉神经节处，而生殖器处的单纯疱疹病毒则潜伏在骶神经节处，这些病毒在一定因素，例如应激紫外线，发热，组织损伤，或免疫抑制等作用下活化而形成复发性感染，如此便容易反复感染。