生物碱是带苦味的植物毒素，出现的时间大约与哺乳类演化同时，由于味道不好又会引发副作用，可以吓阻动物取食，对我们这个动物类群还似乎特别有效。已知的植物碱几乎都带有高剂量毒素，即便剂量很低，多半也都能改变动物的新陈代谢，因此咖啡因和尼古丁才那么诱人。就常见的食辟而言，只有马铃薯储备的生物碱会多到造成潜在危害，所以发绿的或发的马铃薯带有苦味和毒性。