胸腔积液的形成是因为患者胸膜渗透性改变造成的，胸膜渗透性改变有可能是因为患者胸膜有炎症也有可能是因为患者静脉压增高或者静脉内胶体渗透压降低等因素造成的。如果是因为静脉压增高或者胶体渗透压降低造成的胸腔积液绝大部分是漏出性胸腔积液同时病人还会伴有腹腔积液，双下肢水肿等全身水肿的表现，最常见的原因是充血性心力衰竭，低蛋白血症，肝硬化以及上腔静脉堵塞等。而渗出性胸腔积液是因为患者胸膜出现炎症导致的如细菌和病毒感染胸膜，或者肿瘤侵犯胸膜等。