高血压初期，机体并无明显的病理形态学的改变。如果治疗不当，病变持续发展，在高血压的后期，则可能发生内脏器官循环不良的变化，主要累及的是心、脑、肾三大脏器。若这些脏器发生器质和功能性改变，且逐渐加重时，就会出现相应的心、脑、肾功能失代偿，这就是所谓的高血压三大合并症。有研究发现，我国高血压合并脑中风的发病率较西欧国家高，而西欧国家合并冠心病的发病率明显高于我国和日本。原因还有待进一步探讨，可能与饮食结构有关西欧人喜欢进食高糖和高脂的食物。高血压可以引起心脏的左室肥厚，又是冠心病的重要发病因素，在高血压的晚期常可发生心力衰竭。常常因上述合并症而危及生命。高血压还是脑出血的重要发病因素，也是脑梗塞的发病因素之一。高血压还可引起肾小动脉硬化，导致肾功能衰竭或者尿毒症。但大多数病人在发生尿毒症以前，就因心力衰竭、心肌梗塞或脑中风的发生而死亡。