早期食道癌症状常不明显，但在吞咽粗硬食物时可能有不同程度的不适症状，包括咽下食物梗噎感，胸骨后烧灼样，针刺样或牵拉摩擦样疼痛，食物通过缓慢并有停滞感或异物感，哽咽停滞感常通过吞咽水后缓解消失，症状时轻时重，进展缓慢。中晚期食管癌典型的症状为进行性吞咽困难，先是难咽干的食物，继而半流食，最后水和唾液也不能咽下，常吐黏液样痰，未下咽的唾液和食物的分泌物，病人逐渐消瘦，脱水，无力，持续胸痛和背痛，表现为晚期症状，表明肿瘤已侵犯食管外组织，当肿瘤梗阻所引起的炎性水肿，散失消退和部分癌梗脱落后，梗阻症状可暂时减轻，常误认为是病情的好转。若肿瘤侵犯喉返神经可出现声音嘶哑，若压迫颈交感神经可产生综合症，若侵及气管，支气管形成食管和支气管瘘，出现吞咽水和食物时剧烈呛咳并继发呼吸系统感染，后者有时可因食管梗阻之内反流进入呼吸道而引起，最后出现恶病质状态，若并发肝脑等脏器的肿瘤转移，可出现腹水，昏迷等症状。