痰液是气管、支气管的分泌物，或肺泡内的渗出液，借助咳嗽将其排出，称为咳痰。咳痰是一种病态现象。正常的支气管黏膜腺体和杯状细胞只分泌少量的粘液，以保持呼吸道黏膜的湿润。当呼吸道发生炎症时，粘膜充血、水肿、粘液分泌增多、毛细血管的通透性增加，浆液渗出。渗出物与黏液、吸入的尘埃，和某些组织破坏物等混合在一起，形成痰，随咳嗽动作排出。痰的性质可分为黏液性、浆液性、脓性和血性。粘液性痰和浆液性痰就是白痰，多见于急性支气管炎、支气管哮喘、大叶性肺炎的初期，还有一些慢性的支气管炎、肺水肿等；黄痰多见于化脓性、细菌性下呼吸道感染，如肺炎、支气管扩张、肺脓肿等。