成人平均每日产生胆红素250到350毫克，其中70%到80%由衰老红细胞在脾脏，骨髓和肝脏中由网状内皮细胞捕获并降解生成的血红素。另外10%到20%主要来源于无效红细胞生成以及其他血红蛋白，开始形成的胆红素为游离胆红素，因未经肝细胞摄取未与葡萄糖醛酸结合，称非结合胆红素，又名间接胆红素。非结合胆红素与血清白蛋白结合而运输，非水溶性不能从肾小球滤过，尿液中不出现非结合胆红素。非结合胆红素通过血循环运输至肝后，经葡萄糖醛酸转移酶的催化作用和葡萄糖醛酸结合形成水溶性的结合胆红素，可通过肾小球滤过从尿中排出。