多年生宿很草本，根为粗壮肉质根。茎粗壮，直立，高约40 ~80cm。叶互生，二回三出羽状复叶，叶缘有细齿,亮绿色。花数朵生茎顶及叶腋。花径8 ~ 15cm,有苞片4 ~5枚，按花色、花形、株形等特征可分成上千个品种。瞢荚果内含种子1 ~5粒，种子黑色，圆或长圆形。
同属植物约35种，常见栽培的还有美丽芍药，株高50 ~ 100cm。花单生茎顶，红色。花期4 ~5月；草芍药，株高30？70cm。三出复叶或单叶，花单生茎顶，有紫、红、白等色。花期5 ~6月；窄叶芍药，株高50 ~ 70cm。叶为一至二回三出复叶，小叶羽状分裂。
花单生茎顶，紫红色。花期5 ~6月份。栽培中芍药的名贵品种很多，花形、花色都有丰富的变化，观赏价值极高。
依颜色可分为 白色系，如美辉、雪原金辉、沙白、冰青、 青山卧雪、白玉莲等品种;黄色系，如黄金轮、金带围等品种; 粉色系,如高杆粉、西施粉、初开藕荷、粉凌红花等品种;红色系,如大富贵、朱砂判、大红袍、向阳添艳_^品种；紫色系，如 紫绣球、乌龙探春、墨紫楼等品种。