脑白质是中枢神经重要的组成部分，也是神经纤维高度聚集的地方，脑白质的中枢神经细胞髓鞘损害，就会引起脑白质病变。髓鞘损害的原因分为遗传性和获得性两大类，遗传性主要是由于遗传因素导致某些酶缺乏，从而引起神经髓鞘磷脂代谢紊乱，这统称为脑白质营养不良。获得性中枢神经系统脱髓鞘疾病，又分为继发性脱髓鞘病和原发性免疫介导的炎性脱髓鞘病。继发性脱髓鞘病，包括缺血、缺氧、营养代谢障碍、病毒感染、脑桥中央髓鞘溶解等原因引起。而原发性免疫介导性炎性脱髓鞘病，即中枢神经系统脱髓鞘病，主要包括中枢神经系统特发性炎性脱髓鞘疾病，这是一组在病因上和免疫相关，在病理上以中枢神经系统髓鞘脱失和炎症为主的疾病，常见于多发性硬化、视神经脊髓炎、急性播散性脑脊髓炎等。