结肠癌的确切病因到现在为止还没有具体明确，但是与结肠癌相关的高危因素也被人们所认识到，例如过多的动物脂肪以及动物蛋白的饮食、缺乏新鲜蔬菜以及纤维素的食品、缺乏适度的体力活动都与结肠癌的发生有关。遗传易感性在结肠癌的发病中也具有重要的地位，例如遗传性非息肉性结肠癌的错配修复基因突变携带的家族成员，发生结肠癌的危险性非常高。有些病，例如家族性肠息肉病，已被公认为结肠癌的癌前病变，可以发展为结肠癌。其他的如结肠腺瘤、溃疡性结肠炎以及结肠血吸虫病肉芽肿与结肠癌的发生都有较为密切的关系。