大部分肝性脑病是由肝硬化引起的，其他病因包括重症肝炎、暴发性肝衰竭、原发性肝癌以及严重的胆道感染及妊娠期急性脂肪肝。临床上一般是在肝性脑病的基础上，有一些诱因，从而诱发的肝性脑病，例如：消化道出血、大量排钾、利尿，放腹水、高蛋白饮食、催眠镇静药物、麻醉药；还有便秘、尿毒症、外科手术以及感染等。患者常表现为轻微的智力减退，严重情况下可以出现意识障碍、行为失常以及昏迷。