腰椎间盘突出症的症状一般为突发，也可以隐匿发展。单侧下肢放射痛常出现于急性腰痛发作之后，是因为最先开始的后外侧椎间盘突出导致腰痛，随后髓核突出进入椎管，刺激神经根产生坐骨神经痛。疼痛程度通常很严重，坐下、行走、站立、咳嗽、打喷嚏等行为会使疼痛加重。通常而言，疼痛会从患侧臀部沿下肢后侧或后外侧向下放射至踝部或脚，患者很难通过调整姿势来缓解疼痛。一般情况下，患者取仰卧位，同时在双膝下垫上枕头或取侧卧位，同时双下肢屈曲能够使疼痛稍微缓解。