南朝宋是中国南北朝时期南朝的第一个朝代，是正统王朝，是南朝中存在时间最久、疆域最大的朝代。共传四世，历经十帝，享国59年。因国君姓刘，为与赵匡胤建立的宋相区别，又称为刘宋；按五德终始之说，其为水德，又称水宋。

南朝宋强盛时，据关守河，北部疆域到达潼关、黄河一线，其统治地区北部与北魏划黄河为界，包括山东大部，后稍微缩退；西南包括云南；南至越南中部横山、林邑一带。刘宋是魏晋南北朝中第一个由寒门庶族建立的朝代，这一时期出现了“寒人掌机要”的政治局面。