鸡的营养需要和其他家畜是一样的，应包括一天中维持的需要、生长增重的需要和产蛋需要。所需的营养素包括42种。按鸡的体重、体重的增减与产蛋重来计算鸡对营养素的需要是最为合理的。但是鸡都是大群饲养的，体重也有差异，并且时常有增重和减重的变化。因此，按每只鸡的体重和它的变化来供给营养素根本是不可能的。
所以鸡在多数情况下，都是用自由采食的方式，任其各自的食欲采食词料，这是与放养于庭院，任其自由拣食虫蝇青草，回鸡舍后再采食些谷粒、糠麸类词料的道理是一样的。只是放养受到庭院中食饵数的限制，所获得的营养素不能尽量满足家禽营养的需要，现代饲养技术是要考虑到鸡所需营养素，无论是质量和数量都能够从饲粮中得到充分的满足。
自由采食的伺养方式，是任鸡自己采食到足够数量的词料。鸡是为能而吃的，对高能量的词粮采食到够它能量需要时，就不再进食了，对低能量词料，它采食就多一些，以满足它对能量的需要。在一定的范围内，鸡是能采食到相应的能量的，但是低能量饲料，含纤维多，体积也大，适口差，受到胃容积的限制，在能量方面达不到所要求的量，对较劣的伺粮甚至在重量方面也不到采食高能量伺料的重量。
所以在能量进食方面有高低的差异，人为地限制了一个理想能量需要。由于词粮的粗精，鸡本能地有一个摄取量。这个摄取量在一定的范围内差异是很大的。由于鸡在采食能量方面有自行调节进食量的本能，所以伺粮中能量与蛋白质、氨基酸能量与矿物质、微量元素、维生素的比例关系是十分重要的。
任何其他的营养元素的代谢都需要相应的能量。能量不足时蛋白质就脱氨供做能量用，能量过多就在体内蓄积脂肪，对生产不利。