总胆红素是直接胆红素和间接胆红素之和。胆红素是血红素的分解代谢产物，主要来源于血红蛋白的分解代谢；还有小部分来源于其他含有血红素的蛋白。两者合称为游离胆红素，也叫做间接胆红素。间接胆红素随着血液进入肝脏后，与葡萄糖醛酸结合形成结合胆红素也称为直接胆红素。结合胆红素随着胆汁进入胆管，进一步排入肠道，形成尿胆原。大部分随粪便排出体外；约20%的尿胆原被肠道重新吸收，经过门静脉再次回到肝脏重新变成结合胆红素，再随着胆汁进入肠腔，如此反反复复称为肝肠循环。