“南朝鲜”是中国在与韩国建交前，因为不承认它的国家地位，而承认北方的朝鲜主义共和国，故称之为“南朝鲜”。就如同习惯上承认韩国的正统地位的国家和地区，称朝鲜为“北韩”。

现在中国承认了南韩的主权国家地位，故使用它的正式名称“大韩民国”来称呼它。在日据前期，朝鲜王朝时期，高宗大王也曾经将国名改为“大韩帝国”，不过不久，就沦为日本的殖民地了。称为“韩”是因为民族名，就好像中国人称自己为“中华民族”一样，他们亦称自己为“三韩民族”，三韩指的是组成这个民族的三个组成部分马韩、卞韩和马韩。