中医认为痰的形成与外感六淫或七情内伤或饮食不节等导致脏腑功能失调、气化不利、水液代谢障碍、水液停聚有关。由于肺、脾、肾、肝及三焦等对水液代谢起着重要作用，故痰的形成多于肺、脾、肾、肝及三焦的功能失调密切相关。如肺失宣降、津液不固、水道不利，则聚水而生痰。脾失健运，水湿内生，可以凝聚生痰。肾阳不足，水液不得蒸化，也可停而化生痰。肝失疏泄，气机郁滞，津液停积，而为痰。三焦水道不利，津液失布，也能聚水生痰。外感湿邪，留滞体内，火邪伤人，煎灼津液；恣食肥甘厚味，湿浊内生；七情内伤，气郁水停；血行瘀滞，水液不行；以及饮食不化均可导致痰的生成。痰一旦产生，可随气流窜全身，外而经络、肌肤、筋骨，内而脏腑，全身各处，无处不到，从而产生各种不同的病变。