子夜是指北京时间晚上11点到凌晨1点，依据古代十二时辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，对应今天的二十四小时。子时为一天的开始，亥时作为一天的结束。

子夜又称子时，在中国古代，人们用“铜壶滴漏”的方法计时，把一昼夜分为十二时辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。一天当中，每两个小时为一个时辰，子时开始至亥时结束。古时尚有午夜、子夜、夜半、夜分、宵分、未旦、未央等别称。

十二时辰是古人根据一天里太阳出没的自然规律、天色的变化，以及人们日常的生产活动、生活习惯而归纳总结、独创于世的。十二时辰历史悠久，是中华民族对人类天文历法的一大杰出贡献，也是灿烂的文化瑰宝之一。

在明朝时，就有“夜子时”这个观念。王逵著《蠡海集·历数》：百刻之说，众说纷纭，莫有定论，惟一说类优。以为每刻得六十分，百刻共得六千分，散于十二时该五百分，如此则一时占八刻零二十分。既然有夜子时的观念，便隐含一日始于“夜半”的意思，即始于零时。否则，何必将子时分割为两部份，农历换日是以零时为分界，零点整为一日之始。