慢性肝功能衰竭是指缓慢发展的肝硬化、肝癌等疾病晚期，出现肝功能失代偿的时候。各种致肝损伤因素使肝细胞（包括肝实质细胞和枯否细胞）发生严重损害，使其代谢、分泌、合成、解毒与免疫功能发生严重障碍，机体往往出现黄疸、出血、继发性感染、肾功能障碍、脑病等一系列临床综合征，此种综合征称之为肝功能不全，而肝功能不全的晚期阶段称之为肝功能衰竭。慢性肝功能衰竭病情进展缓慢，病程较长，往往在某些诱因作用下病情突然加剧，进而发展为昏迷。慢性肝功能衰竭多发生于肝硬化的失代偿期及肝癌的晚期。已知引起肝硬化的原因颇多，如慢性活动性肝炎、慢性酒精中毒肝寄生虫病（血吸虫）等均可使肝细胞不断坏死、纤维增生，最后发展为肝硬化。在多种致癌因素作用下，肝细胞可发生异常增生，最终形成肝癌。值得注意的是，约有70％～75％的肝癌病人伴有肝硬化。因此，凡引起肝硬化、肝癌的致病因素，也可被视为引起慢性肝功能衰竭的原因。