不同的元音决定于共鸣器形状，元音是在发音过程中由气流通过口腔而不受阻碍发出的音，气流从肺部通过声门冲击声带，使声带发出均匀震动，然后震音气流不受阻碍地通过口腔。

发元音时声带必然震动的叫浊元音。有些语言发元音时声带不振动，发出清元音。汉语中普通话的元音分为单元音（10个）和复元音（13个）两类。共鸣器官包括全部发声系统的空腔：胸腔、喉腔、咽腔、口腔、鼻腔和鼻窦。