多年生宿根草本植物。具短根块茎及纺锤形块根。叶基生，线状披针形，排成两列生长，花葶细长坚挺，高80 ~ 100cm。顶生聚伞花序，着花7 ~ 18朵，花冠漏斗状，花径10 ~ 13cm，多浅黄至橘黄色。蒴果长卵形，种子黑色,有光泽，寿命3 ~5年，花期6 ~8月份,8 ~9月份果熟。
同属植物约20种，我国产约8种，广泛栽培的有 大花萱草，生长势强壮，花大，径14 ~ 20cm,有红、紫、粉、黄、乳黄及复合色。黄花萱草金针菜，原产中国，花6 ~9朵，花柠檬黄色，浅漏斗形，花葶高约125cm，花径约9cm。花期5 ~7月份。
花蕾为著名的黄花菜，可供食用。黄花菜黄花，花序上着生花多达30朵左右，花序下苞片呈狭三角形;花柠檬黄色。花蕾可食用。分布我国北方各省。大爸萱草，花葶着花2 ~4朵，黄色,有芳香，花长8 ~ 10cm，花梗极S,花朵紧密,具大型三角形苞片。
查氏萱草,花葶高120cm,顶端分枝着花12 ~ 24朵，杏黄色,喉部较深，短漏斗形具芳香。小萱草,花较少，花径7 ~ 10cm,黄色，花期6 ~ 7月份。