食管癌典型的症状为进行性的咽下困难，先是难咽干的食物，进而是半流质的食物，最后水和唾液也不能咽下。常吐黏液性的痰，为下咽的唾液和食管的分泌物，患者会逐渐消瘦，脱水无力，持续胸痛和背痛表示为晚期的症状。癌已侵犯外组织，当癌肿梗阻所引起的炎症水肿暂时消退或者是部分癌肿脱落后，梗阻的症状可以暂时减轻，常常误认为是病情的好转。若癌肿侵犯喉返神经可出现声音的嘶哑，若侵犯气管支气管可形成食管，气管和支气管瘘，出现吞咽水和食物时剧烈呛咳，并发生呼吸系统的感染。最后会出现恶病质的状态。若有肝脑等脏器转移可出现黄疸，腹腔积液，昏迷等的状态。