中美时差分为中美标准时差和中美夏令时时差。当美国实行夏时制时，北京时间比美国东部（简称为E.T.）时间正好早到12个小时。非夏时制时，北京时间比美国东部时间早到13个小时。

时差是指两个地区地方时之间的差别。地方时：随地球自转，一天中太阳东升西落，太阳经过某地天空的最高点时为此地的地方时12点，因此，不同经线上具有不同的地方时。同一时区内所用的同一时间是区时（本区中央经线上的地方时），全世界所用的同一时间是世界时（0度经线的地方时）。