本义指羞愧、耻辱，多用作“惭愧”；引申指羞惭之色，用作名词，但此义不常用。

惭的初文写作“慙”，是形声字，“心”为形旁，“斩”为声旁。字形结构为上下结构，后来发展成左右结构。《说文解字》“惭”作“慙”。