正常气道表面都是有一层黏液的，这层粘液对人体有一定的保护作用，起到湿化气道，并吸附空气中的灰尘和微生物的作用。当出现炎症或物理、化学性因素刺激气道时，黏液的成分会发生改变，形成痰液。痰液中包含粘液，异物，病原微生物，各种炎症细胞，以及坏死脱落的粘膜上皮细胞等成分。痰液中的液体主要是由气管粘膜上皮分泌粘液的腺体和杯状细胞分泌，腺体的分泌受迷走神经支配，刺激迷走神经可以促进腺体分泌增加。杯状细胞除了要受迷走神经支配外，在直接吸入干燥空气，刺激性气体时分泌也相应增加。