咳嗽是借支气管粘膜上皮细胞的纤毛运动，支气管收缩及咳嗽的冲力，将气道内的分泌物和炎症产物咳出体外，称为咳痰。咳出体外的气道内分泌物和炎症产物称为痰。呼吸道因各种原因发炎时，粘膜和肺泡组织充血、水肿，毛细血管渗出、增强（包括红细胞，白细胞，纤维蛋白及游走细胞等），漏出物及黏液分泌增多，加上某些组织破坏产物（蛋白质等）混合成痰。黄痰一般也称为脓性痰，是呈粘稠黄色或黄绿色，是炎症感染的表现。这些痰在气道内可以聚集成块，严重时可局部形成痰栓，对气道有阻塞作用。